Lo que no sabíais sobre las drogas

La tele, los anuncios, en el colegio, en casa, en todas partes nos dicen que las drogas son malas y que no debemos drogarnos porque esto nos traerá negativas consecuencias a largo plazo, pero... ¿Alguien se ha preguntado alguna vez el por qué son malas? Os dirán que crean adicción, que nos pueden provocar muerte neuronal, problemas cardíacos y bla bla bla, pero... ¿por qué provocan todos estos problemas? 

Pues vamos a explicarlo.

Lo primero que hay que tener claro son tres cosas:

1. El cerebro está dividido en diversas áreas, cada una de las cuales controla una función distinta del cuerpo, que se comunican por diferentes circuitos. Vendría a ser como un ordenador, para que nos entendamos: cables que van aquí, cables que van allá... Pues lo mismo con las neuronas (a estas alturas todos deberíamos saber lo que es una neurona), que salen de un sitio para ir a otro creando diferentes circuitos, los cuales llamaremos vías, que comunican diferentes áreas del cerebro. 

2. Para que el cerebro funcione, las neuronas se comunican entre ellas mediante neurotransmissores, moléculas que salen de una neurona y van hacia otra para decirle lo que tiene que hacer. Los neurotransmisores funcionan de una forma muy lógica: la neurona A suelta el neurotransmisor al espacio que hay entre ella y la neurona B. La neurona B tiene, en su superfície (membrana para los biólogos) unos receptores, es decir, unos aparatos donde se une el neurotransmisor (imaginarlo como un Lego). La unión del neurotransmisor a su receptor hace que la neurona B interprete lo que tiene que hacer y, obviamente, lo haga. Eso que tiene que hacer es, generalmente, mandar un mensaje a la siguiente neurona (la C) y etc. En el caso que una neurona comunique con una célula de un órgano (del músculo del brazo, por ejemplo), el mensaje que la neurona da a la cèlula contiene lo que tiene que hacer la célula (por ejemplo, contraérse para que haya un movimiento). 

3. Cuando ya hemos enviado el mensaje, hay que recoger todos los neurotransmisores que hayan quedado por allí sueltos. Esto se hace con canales que devuelven el mensajero a la neurona A o directamente con lo que yo llamo comecocos: cosas (enzimas para los biólogos) que se encargan de destruir los neurotransmisores. 

La pregunta es... ¿qué tiene que ver todo eso con las drogas?

Muy sencillo: las drogas lo que hacen es unirse a esos receptores de los que hemos hablado, y eso, como todos podéis deducir, hace que la neurona B interprete algo que no es exactamente lo que le está diciendo la neurona A y, por lo tanto, envie a la neurona C un mensaje equivocado y, como esto pasa en todas las neuronas, tenemos un problema. Este problema puede ser de dos tipos:

- La droga potencia (aumenta) el mensaje de A: es decir, que si A le dice a B que haga algo, en presencia de la droga, B lo hace más veces y mejor. En este caso, la droga es un agonista, que se une al receptor junto con el neurotransmisor; el mensaje llega a B, pero B interpreta que en lugar de un mensaje le han llegado dos y envia más mensajes a C. 

- La droga inhibe (cancela) el mensaje de A: es decir, que si A le dice a B que haga algo, en presencia de la droga, B no lo hará. En este caso, la droga es un antagonista, que se une al receptor impidiendo que se una el neurotransmisor, por lo que el mensaje directamente no llega a B. 

Ah, empiezo a entenderlo... las drogas pueden hacer que nuestro cerebro trabaje más de lo normal o que no trabaje...

Como hemos dicho antes, el cerebro está dividido en diversas áreas que tienen diversas vías que las comunican. En cada vía, el neurotransmisor que envía los mensajes es diferente, por lo que los receptores que hay en cada vía también serán diferentes (cada neurotransmisor tiene uno o varios receptores que solo lo reconocen a él, y él solo puede ser reconocido por dichos receptores). Cada droga afecta a un receptor en concreto, no a todos, por lo cual cada droga afecta a una área específica del cerebro, no a todo. 

¿Y qué drogas afectan a cada parte?

Ah, aquí está la gracia del asunto... Pero lo dejaremos para otro día, explicarlo sería largo para hoy... Si alguien quiere que le hable de una droga en concreto, que lo diga aquí abajo.

Entonces, ¿qué más nos vas a explicar hoy?

Supongo que todos sabéis que las drogas, al fin y al cabo, causan adicción. La adicción es esa necesidad que tienen los drogadictos de consumir la sustancia repetidamente y cada vez en mayor cantidad, ya que cuando la han consumido, a parte de sentir los efectos de la droga en cuestión, se sienten bien. ¿Sentirse bien? Sí, ahí está el quid de la cuestión: TODAS las drogas afectan en el área del cerebro donde se genera la sensación de bienestar (también llamada recompensa).

¿Cómo? 

Hay dos lugares del cerebro, situados justo en el centro de éste, implicados en la sensación de bienestar: el área tegmental ventral (VTA) y el Nuccleus Accumbens (NAcc). Estos dos lugares están comunicados por una vía, la vía mesolímbica, donde los mensajes se envían a través de un neurotransmisor llamado dopamina (vaya, rima con cocaina, heroina, nicotina...). La presencia de dopamina en el NAcc es lo que genera la sensación de bienestar. 

¿Y cómo llega la dopamina al NAcc éste?

La dopamina se fabrica en la VTA, y desde allí se envia al NAcc. Esto es lo que sucede en condiciones normales. Cuando alguien se droga, el envío de dopamina de VTA a NAcc se ve multiplicado, ya sea por la fabricación excesiva de dopamina o por el fallo de los sistemas de recogida.

Pero antes has dicho que las drogas actuan en diferentes áreas del cerebro... ¿cómo es que todo el mundo afecta a VTA?

Los errores que causan las drogas en las diferentes áreas del cerebro se acaban transmitiendo a VTA por las diferentes vías de las que hemos hablado, haciendo que se incremente el envío de dopamina de VTA a NAcc y se produzca la sensación de recompensa, que es lo que genera adicción. Los otros efectos visibles de las drogas son los que causan en las otras áreas del cerebro y las funciones que éstas controlan. 

¡Claro, entonces las drogas tienen un doble efecto! Afectan a una área concreta del cerebro que hace dos cosas: enviar a VTA el mensaje de que tiene que producir recompensa y enviar sus propios mensajes a las diferentes partes del cuerpo que controla. Tengo una última pregunta: si los adictos saben que con una determinada dosis obtienen recompensa, ¿por qué cada vez consumen más?

Porque el cerebro se acostumbra. Cuando ya lleva un tiempo recibiendo una determinada cantidad de droga, la vía mesolímbica se acostumbra a una cierta cantidad de dopamina circulando por ahí y lo interpreta como la situación normal. Entonces, para conseguir la recompensa se necesita más droga. A medida que el cerebro se va acostumbrando a mayores cantidades de droga, más grande debe ser la dosis que el paciente consuma, hasta que esta dosis es mortal. Es entonces cuando se habla de sobredosis y el adicto, generalmente, muere, ya que la afectación que tiene dicha cantidad de droga sobre sus funciones vitales es la de anularlas completamente o la de potenciarlas tanto que la función se satura (como una aceleración cardíaca) y el cuerpo no lo resiste.

Espero que esta pequeña (¿Pequeña? ¿Tú has visto lo largo que te ha quedado?) introducción a la neurología os despierte el interés por saber que les pasaría (o pasa ¬¬) a vuestras cabezas cuando hacéis lo que no tenéis que hacer ^^.